地图标注，就是依据一定的数学法则，使用制图语言，通过制图综合在一定的载体上，表达地球（或其他天体）上各种事物的空间分布、联系及时间中的发展变化状态绘制的图形标注。随着科技的进步，地图标注的概念是不断发展变化的，如将地图看成是“反映自然和社会现象的形象、富豪模型”，地图是“空间信息的载体”、“空间信息的传递通道”等。传统地图的载体多为纸张，随着科技的发展出现了电子地图标注等多种载体。

地图标注是按照一定法则，有选择地以二维(2D)或多维形式(3D)与手段在平面或球面上表示地球(Earth)(或其它星球)若干现象的图形或图像，它具有严格的数学基础、符号系统、文字注记，并能用地图概括原则，科学地反映出自然和社会经济现象的分布特征及其相互关系。

现阶段地图的定义是：以一定的数学(Math)法则（即模式化）、符号化、抽象化反映客观实际的形象符号模型或者称为图形数学模型。

地图是根据一定的数学法则，将地球（或其他星体）上的自然和人文现象，使用地图语言，通过制图综合，缩小反映在平面上，反映各种现象的空间分布、组合、联系、数量和质量特征及其在时间中的发展变化。

地图按一定的比例运用符号、颜色、文字注记等描绘显示地球表面的自然地理、行政区域、社会经济状况的图形。

随着科学技术的发展，在同地图相关的领域中发生了许多引人注目的变化。

1、以计算机为主体的电子设备在制图中的广泛应用，地图不再限于用符号和图形表达在纸（或类似的介质）上，它可以数字的形式存储于磁介质上，或经可视化加工表达在屏幕上；

2、由于航天技术的发展，出现了卫星遥感影像，这不但给地图制作提供了新的数据源，还可以把影像直接作为地理事物的表现形式，同时把人们的视野拓展到月球和其他星球；

3、多媒体技术的发展，使得视频、声音等都可以成为地图的表达手段。

在《多种语言制图技术词典》中对地图的定义是“地球或天体表面上，经选择的资料或抽象的特征和它们的关系，有规则按比例在平面介质上的描写”。国际地图学协会（ICA）地图学定义和地图学概念工作组的负责人博德（Board）和韦斯（Weiss）博士给出的定义是“地图是地理现实世界的表现或抽象，以视觉的、数字的或触觉的方式表现地理信息的工具。”也有的学者简单地将地图定义为“地图是空间信息的图形表达”，“地图是信息传输的通道”等。显然，这些定义关注了地图作为地理信息表达工具的功能，突出了数字制图环境下地图表现形式的多样化，也考虑了地图向其他天体的拓展，却忽视了地图的基本特性。从现代地图学的观点出发，可以这样来定义地图：“地图是根据一定的数学法则，将地球（或其他星球）上的自然和社会现象，通过制图综合所形成的信息，运用符号系统缩绘到平面上的图形，以传递它们的数量和质量，在时间上和空间上的分布和发展变化”（根据田德森《现代地图学理论》）。

以上定义主要研究的是模拟地图，是以地图符号的形式表达在纸上的地图。由于地图制作工艺已从传统的光化学-机械方法转变为全电子的数字制图工艺，在此还必须介绍另外两个新的术语：

1、数字地图标注——存储于计算机可识别的介质上，具有确定坐标和属性特征，按特殊数学法则构成的地理现象离散数据的有序组合。

2、电子地图标注——数字地图经可视化处理在屏幕上显示出来的地图。

不管是数字地图或电子地图，它们都是地图的不同表现形式，其基本特性是不会改变的。