3D打印技术经过一段时间的发展，如今早已不再局限于工业设计、模具制造等具体领域。小到手办模型大到医疗器械，神经结构。无论多么复杂，多么庞大的东西都可以通过3D打印来实现，但是你可曾想到，有一天这个技术可以用来帮助来帮助全球两亿多盲人和视觉障碍患者呢？
美国的一个用来教盲人和视障人士职业技能的国家资助机构，在一楼放置了一个老旧的木制地图，来帮助学生们识别道路，该地图用盲文标签和刻花粗暴地粘在木板上来表示房间、楼梯和其他建筑设施。 学生们必须记住所有的东西，因为他们不能携带地图，但是这一现象从去年夏天改变了，该学校的老师Lee和Kim用3D打印地图制作。
使用大学的3D打印机和建模软件，Lee和Kim重新构建了这个地图。木头被耐用塑料替换。每一层都是分开的，像笔记本那样用活页夹环叠放在一起。这个地图被设计成平板电脑那样的大小，学生可以随身携带，非常方便。虽然不大，但是包含了一切所需的要素：所有的房间用不同的形状来区，圆圈表示男厕所，三角表示女厕所，电梯用正方形表示，和楼梯用多条线来表示。
3D打印技术使得许多建筑师们得以构建他们那些难以实现的建筑梦，因此也大大激发了他们的灵感，这种触觉地图显然就得益于此。
触觉地图并不是一项新的技术。通过声音和纹理，科学家和设计师们想出了一系列的设计来引导视障人士通过交通枢纽，建筑。因此它也被认为是人类进化史上的一次革新。这些地图通常使用压花打印机把纹理到一张纸上。显然李和基姆的研究并不是第一个使用3D打印来打印触觉地图的。工程师和设计师们已经开始探索如何将这项技术来满足盲人以及视障人士的需求。
2014，日本的开发者研发了一款软件，让人们通过下载地理空间数据来打印出低成本的地图，这个地图可以清楚地分辨出公路，人行道，和铁路。如今这群开发者计划使用3D打印机来设计出凹凸不平的的地表和轮廓，使该地图变得更加有用，可以根据天气状况来疏散人群。就在去年，美国密西西比中央大学利用一个月的时间用3D打印技术为他们的夏令营制作地图。其间，在一个盲人同学的建议下，建筑物被设计成统一的高度，很容易摸出来。建筑门口标注着星星以及来帮助用户估计各点之间的距离。
3D打印技术的优点是可以打印出一切你想要的东西，使用电脑来制作三维模型，然后把数据传送到打印机，就可以将你脑海中的东西打印出来了。
3D打印机具有便携性，速度和耐久性三大优势。应用的广泛性也是一大利好。目前的缺点是成本较高。如果可以降低成本，那么从长远的角度来看，将这种3D打印的实体地图应用到整个城市，那将是一个了不起的变革。
城市的最大特点是变化很快，随时随地都在建设新的建筑，通过3D打印就可以轻松的在电脑上改变设计。
一个城市的地图用3D打印制作出来会是什么样呢？任何一个地图的主要目标是帮助用户区分建筑物、交通枢纽，铁路、公路、水和土地。芬兰设计师，Samuli尝试使用开放的数据来制作开放的街道。他设计的APP，允许用户在任何地方生成自定义触觉地图。程序中有各种不同的符号和纹理代表不同的特点。
该APP利用高度和纹理的不同来区分不同的地形，水体用不同的波浪线来表示，比如较小的溪流是窄线。行人横道略高于其他道路，以此来帮助视障人士。用户选择的地址用凸起的锥型来标记，而地图的东北角以特殊符号标示出来，以此来辨别正确的方向。
然而梦想很丰满，现实很骨感，尽管理论上存在各种可能，目前还没有工程师做出实体的这种地图，一方面，城市是巨大的，充满了小细节，有许多地方目前只能将就，不能尽善尽美。人们需要突出主要建筑如市政府和公交车站和地铁等交通工具，如果用不同的形状来表示的话无疑非常复杂，此外这种地图又不能过于庞大，否则也不便人们出行。
尽管目前很多开发者将地图的研发主要放在智能手机和GPS上，但是也有很多人意识到了物理图谱的潜力，技术是在发展的，虽然现在这种地图还很难制作，但以后谁又知道呢？毕竟这种地图对于视障等特殊人群还是很实用的。