每年冬天，数以百计来自世界各地的人工智能研究人员都会出席美国人工智能促进会举行的年会。去年，当该协会宣布2017年的年会将于1月底在新奥尔良举行时，这一时间安排引发了一场小规模危机。会议选址没问题，但会期却与中国的春节冲突了。
据美国《大西洋》月刊网站2月16日报道，要是在过去，这个节日可能不是什么大问题，但现在中国研究人员对年会来说已经不可或缺，没有他们的参与，会议就开不成。因此会期必须重新安排。人工智能促进会现任主席苏巴劳·卡姆巴哈帕蒂说：“没有人会把人工智能促进会的会议安排在圣诞节这一天举行。留给我们的调整余地不大，我们更改了会址以便将会议推迟一周举行。” 今年的年会最终改在旧金山举行，并于上周刚刚结束。正如人们所预料的，在这个历来由美国主导的年会上，中国研究人员表现出色。中美两国的研究人员贡献的、获得认可的论文数量不相上下。苏巴劳说：“仅仅三四年前，情况还截然不同，这是十分出人意料的，令人印象深刻。”
中国在人工智能研究领域中的快速崛起引起了人们的关注。去年10月，时任美国总统奥巴马公布了一项人工智能研究的“战略计划”。该计划称，在“深度学习”——目前人工智能研究中一个十分热门的子领域——方面发表的期刊文章数量上，美国不再是世界领先。而超越美国的国家当然就是中国。
这不仅是在学术研究中存在的情况。中国的科技公司同样在人工智能上押注。百度、滴滴和腾讯等公司全都建立了自己的人工智能研究实验室。由于这些公司都拥有巨大的用户群，它们都掌握了训练人工智能来察觉某种规律性所需的大量数据。
像微软和谷歌一样，中国的科技公司也看到了人工智能的巨大潜力。在今后几十年内，人工智能可能会为从面部识别到自动驾驶汽车在内的大量技术变革奠定基础。百度首席科学家吴恩达说：“我很难想到有什么行业是我们无法利用人工智能来彻底改造的。”吴恩达现在在加州硅谷的森尼韦尔指导百度公司的人工智能研究。
中国政府对高校科研的总体投资在一定程度上促进了该国在人工智能领域的成功。正如去年3月公布的五年规划所显示的，科技研究的拨款仍是重中之重。
苏巴劳回忆说，他第一次在国际人工智能领域的会议上见到中国研究人员时，他们来自清华和北大。而现在，他却看到来自中国各地、而不仅仅是名牌大学研究人员的论文。最近，机器学习——包括深度学习在内——是一个特别受欢迎的课题。
虽然中国人工智能的研究量显著增长，但绝大多数的基础性突破都来自于美国研究人员。中国研究人员最擅长的是抓住一个创意，如机器学习，然后就其不同的应用撰写大量论文。
吴恩达说，但是，随着研究在中国成熟起来，它也形成了自己具有鲜明特色的研究群体。语言问题造成了一种不对称：中国研究人员通常会英语，因而有机会从英语研究成果中获益。而讲英语的研究人员却很少能接触到中国人工智能研究人员的研究成果。
吴恩达表示，在中国，产生研究成果的速度要比硅谷大多数地方快得多，在新成果的实际应用方面，中国公司的行动也要快得多。他说：“在中国，当你发现一个商机时，留给你作出反应的时间稍纵即逝——在中国要比在美国更短。”
在学术界，人工智能百度地图标注促进会现在已采取措施确保会上有中国研究人员的参与。虽然春节的确切日期每年都有变化，但却总是在1、2月份——就是该协会通常开会的时候。不能再出现冲突了。